润滑油的黏度，通俗地讲，表示润滑油的稀稠程度。较稠的润滑油流动性较差，会导致大量的能量损失在克服润滑油内部阻力上，但它能够在机件表面形成较厚的润滑膜，故此适合在较高温度、重负荷、较低速度的情况下工作。反之，较稀的机油形成的油膜较薄，但流动性佳、阻力小，适合在低温、低负荷、较高速度的情况下运转。
润滑油的黏度会随温度发生变化，我们都有这样的经验：一桶机油在冷天我们会感觉它变稠，在热天我们会感觉它变稀。润滑油的黏度随温度变化的特性叫做润滑油的黏温性能，这一特性的量化指标叫做润滑油的黏度指数。
根据黏度指数不同可将润滑油分为三级： 35—80为低黏度指数润滑油；80—110为高黏度指数润滑油；黏度指数超过110即为特高黏度指数的润滑油。现在轿车上使用的发动机油都要求是特高黏度指数的润滑油。黏度指数越高代表机油黏度随温度变化越小，对气温的适应范围越宽。即低温（零度以下）流动性好，容易启动，冷启动保护好；发动机温度高，或环境温度高(例如：沙漠表面温度达到70度)时，机油黏度不会大幅下降，仍能有效地保护发动机。